緩和ケアとは｜対象・いつから・何をするかをわかりやすく解説

緩和ケアは「終末期になってから受けるもの」と思われがちですが、実際はもっと幅広いケアです。対象は患者さんだけでなく家族も含み、つらさを早い段階から和らげて生活の質（QOL）を支えます。この記事では、緩和ケアの対象・開始時期・支援内容と、相談の目安までわかりやすく解説します。

緩和ケアとは

緩和ケアとは

この記事でわかること

緩和ケアの対象（誰のためのケアか）
緩和ケアはいつから始めるのか
緩和ケアで扱う「つらさ」の範囲
どこで受けられるのか、相談の目安
よくある誤解（終末期／治療をやめる／医療用麻薬など）

対象（誰のためのケアか）

緩和ケアの対象は、成人・小児を問わず、生命を脅かす病気に関連する問題に直面している患者さんと、その家族です。痛みなどの身体症状だけでなく、心理面、社会生活上の困りごと、価値観に関わる苦痛も含めて捉えます。

いつから始めるのか

緩和ケアは「病気が進行してから始めるもの」ではありません。がんの分野では、法律や国の方針の中で、緩和ケアが診断の時から適切に提供されることが示されています。

治療（手術、抗がん薬、放射線など）と緩和ケアは対立するものではなく、同時に進むことがあります。つらさが強くなってから一気に対応するより、早めに困りごとを言葉にして対策を積み上げるほうが、生活を保ちやすくなります。

何をするのか（支援の範囲）

緩和ケアは、薬の調整だけではありません。症状緩和と生活の支えをセットで考えます。

身体のつらさ

痛み、息苦しさ
吐き気、食欲低下
便秘、下痢
不眠、倦怠感
せん妄、口腔トラブルなど

こころのつらさ

不安、落ち込み
恐怖、いらだち
先の見通しが立たない苦しさなど

社会生活上の困りごと

仕事・学業との両立
通院や生活動線の課題
経済面、制度の利用
家族の負担（介護力、サポート不足）など

価値観に関わる苦痛（スピリチュアルな苦痛）

生きる意味や役割の喪失感
大切にしてきたことが続けられない苦しさ
「自分らしさ」が保てない感覚など

具体的に行われる支援の例

症状緩和：症状の評価、多職種連携、薬剤調整の相談、薬以外の工夫（体位・環境調整など）
セルフケア支援：家庭での工夫、受診目安、悪化サインの共有
気持ちの支え：不安が強いときの対応、必要に応じた専門職への橋渡し
生活の調整：仕事・家事・介護・通院を回すための調整、制度の相談
家族支援：家族の不安や疲労の把握、相談先の確保
意思決定支援：治療の選択、療養場所の希望、今後の見通しを一緒に考える

どこで受けられるのか（外来・病棟・在宅）

外来：通院しながら症状や生活の困りごとを継続的に整える
入院：入院中の症状緩和、治療との調整、退院後の生活設計
在宅：訪問診療・訪問看護などと連携して生活の場で支える
相談窓口（がん領域）：がん相談支援センターなど、療養や制度の相談ができる場

よくある誤解

誤解：緩和ケアは終末期だけ

緩和ケアは終末期に限りません。つらさや困りごとがあるなら、早い段階から対象になります。

誤解：緩和ケアは「治療をやめる」こと

緩和ケアは治療を否定するものではありません。治療と並行して生活の質を支えるために行われます。

誤解：医療用麻薬を使うのは最終段階

医療用麻薬は、必要に応じて痛みを和らげるために用いられます。使うかどうかは状態と目的で検討され、副作用対策も含めて調整します。

相談の目安

次のような状況があれば、主治医、緩和ケア外来、院内の緩和ケアチーム、在宅なら訪問診療・訪問看護、相談窓口などに相談する価値があります。

痛み、息苦しさ、吐き気、不眠などが続き、日常生活に支障がある
不安や落ち込みが強く、判断や生活の調整が難しくなっている
仕事・家事・介護など、生活が回らなくなってきた
家族の負担が大きい
治療の選択や療養場所について、考える材料をそろえたい

まとめ

緩和ケアは、患者さんと家族の生活の質（QOL）を支えるために、つらさを早期から評価し、和らげていくケアです。終末期だけのものではなく、治療と並行して行われることもあります。身体症状だけでなく、気持ちや生活の困りごと、価値観に関わる苦痛まで含めて支える点が特徴です。